早在南朝时，这里即已成镇，隋朝称为巴东。现在的巴东城，因地势特别陡峻，且难于从事大规模的营造，故自古以来即无城廓，是三峡诸县中唯一未设城防的县城。

    巴东地处巫峡与西陵峡之间的宽谷河段上，视野极为开阔。城内一处崖壁上，有“楚峡云开”四个大字，系清代乾隆时李拔手笔。传说他在经三峡时，一路烟云缭绕，至巴东而云开雾散，乃舍舟登岸，乘兴而题。宋朝名相寇准曾任巴东县令，此地的不少名胜和传说，多与寇准的影踪相联。遗憾的是年久失修，所存史迹几乎已无处可觅。