归元禅寺系佛教禅宗寺院，约在1658年（清顺治十五年）落成，基址在明代汉阳诗人王章甫的“王氏葵园”的翠微峰下的风景区，至今已有三百多年的历史。

    归元寺分为东、西、南、北、中五个院落，占地两万平方米，现存殿堂楼阁二十八栋，整个平面布局呈“袈裟”形状，这是它在建筑布局上与其他佛寺的主要区别。

    归元寺开山祖是白光、主峰两位俗家同胞兄弟，祖籍浙江。他们游方到汉阳兴国寺研究藏经，同时行医，行善三载。汉阳富商孙耀光、戴天成等人深受感动，故此民间出钱修建归元禅寺。“归元”二字出自佛经《楞严经》：“归元无二路，方便有多门”，意指万法归一，方便于人的门道多得很。“禅”是“思维”、“静虑”、“弃恶”等意，禅宗是佛教大乘教与儒学相结合的派别之一。

    大多数寺庙之铭牌，均横书悬嵌于寺庙三门之楣，而归元寺为直匾，全国罕见，堪称丛林一奇。清道光（1821-1850）之前，归元寺名横书，道光皇帝欣闻白光、主峰行善积德，功德无量，亲赐玉玺一方，其上阳文篆刻“敕赐曹洞宗三十一世白光主峰祖师之印”，以嘉其行。此后归元寺地位在佛教丛林中大大提高，寺名改为只有皇帝御赐玉玺的建筑方可使用的直书。

    归元寺以弘扬佛法闻名于世，以建筑完美、雕塑绝妙、珍藏丰富而声震佛门。三百年来一直是长江中游地区佛教信徒朝拜的圣地，也是中外游客神往的名胜。归元寺以五百罗汉是它最吸引人的魁力所在，田字形的罗汉堂内排列有序的五百罗汉群像，或老或少，或胖或瘦，或坐或卧，或哭或笑，神态各异，喜怒哀东，栩栩如生，无一雷同。

    全国有五百罗汉的寺庙，著称于世者仅剩四座，所谓上宝光（成都），下西园（苏州），中归元（武汉），北碧云（北京）。归元寺早年藏有清嘉庆三年（1798年）常州天宁寺石刻五百罗汉像拓本。道光季年（1850年），归元寺拟建罗汉堂而招聘塑师，应聘者中唯黄陂县王家店一王姓农民塑师荣聘。大师率子，以拓为本，再行创作，历九个寒暑，五百尊者方塑成。

    归元寺五百罗汉塑像采取脱塑工艺。先用泥塑其形为胎模；干后涂上大漆，粘以丝麻，萱麻纤维布；用生漆混合膏灰、木粉调匀涂刮，塑造细节；阴干后，打磨抛光，在塑像背后钻一小孔，注水化泥成浆脱出胎模并冲净，凉干后用木块封口，再刷上生漆，敷上金粉或贴上金箔，着彩润色，最后涂上桐油以保持光泽。此工艺不仅省料，而且每尊重不超过25公斤，体轻质坚，不怕水浸，对酸碱盐都有较强的耐受性。